鹿児島県南九州市のティーサロン-TEALAN 薩摩英国館-

​薩摩英国館のはじまり ― 資料館から、紅茶と人のぬくもりが香る場所へ ―
 

南九州市知覧の武家屋敷群の前に、薩摩英国館が生まれたのは、1992年の春のことでした。
“薩摩英国館”——と聞けば、紅茶の香りを思い浮かべる方も多いと思いますが、最初は紅茶の店ではなく
、薩摩と英国の歴史を伝える資料館としてのスタートでした。

なぜ薩摩と英国？　それには、私たち家族のちょっとした「偶然の旅」から始まる物語があります。
 

当時、父は地元で長年医師として働き、ほとんど休みなく診療を続けていました。
そんな父と一度くらい家族旅行に行きたいと思い、母と私は「妹が留学することになる英国へ行ってみよう」

と家族旅行を計画しました。祖母も一緒に、家族そろって初めての海外旅行。
ところが、ロンドンに到着して間もなく、祖母が転倒し、骨折して入院してしまったのです。

予定していた観光どころか、私たちは病院に通う毎日。
けれど、その「ハプニング」が、私たちを英国と深く結びつけるきっかけになりました。
 

入院先で出会った医師や看護師さん、そして近所の方々——皆が本当に親切で、困っている私たちを気遣い、

助けてくださいました。
言葉の壁があっても、心の通じ合いはちゃんとあるのだと、身をもって感じた日々。
その優しさに触れるうちに、私たち家族はすっかり英国という国に魅せられてしまったのです。
 

帰国してから、母はこう言いました。
「鹿児島と英国って、実は昔からご縁があるのよ。幕末に薩摩藩の若者たちが最初に英国へ渡ったことを、

もっと地元の人に知ってもらえたらいいのにね。」
その言葉をきっかけに、「薩摩と英国をつなぐ場所をつくろう」という思いが芽生えました。
ついに「薩摩英国館」を立ち上げることを決意したのです。
 

建物を建てる場所に選んだのは、知覧武家屋敷群の通り沿い。
ところが、計画を進めるうちに思わぬ壁が立ちはだかりました。
当初は2階建ての英国風建築を予定していましたが、知覧には景観条例があり「武家屋敷群の景観を守
るため、平屋で瓦屋根にしなければならない」と行政の指導を受けました。
その条件を受け入れ計画を見直し、1年かけて完成した建物を目の前にしたとき、心の底から納得したの
を覚えています。ロンドンバスと和風の屋根。その融合は不思議にも、

私たちの思い描く「薩摩と英国の融合」そのものだったのです。

開館当初は、館内に『Illustrated London News（絵入りロンドン・ニュース）』などの約１５０年前の英国史
料を展示し、英国から見た薩摩の歴史を紹介しました。
生麦事件、薩英戦争、そして薩摩藩英国留学生たちの物語——。
訪れた方々の多くから、「なぜ武家屋敷の前に英国館が？」と不思議そうに尋ねられました。
そのたびに私はこうお話ししていました。
「薩摩の人々の暮らしをこの武家屋敷で感じながら、彼らがどんな思いで海の向こうの英国を見ていたの
か、想像してもらいたいんです。」
 

そうして少しずつ、薩摩と英国の歴史に興味を持つ方々が増えていきました。
けれど、母にはもうひとつの願いがありました。
「歴史だけじゃなく、今の英国の暮らしも感じてもらいたい」——そう考えた母は、英国の雑貨や食品、

そして紅茶を取り扱うショップを併設することにしました。
３０年ほど前、英国紅茶を扱う店は鹿児島にはほとんどなく、私たちは思い切って100種類もの紅茶を取りそろえました。
紅茶缶の並ぶ棚は素敵なデザインに溢れ、英国の風を感じさせてくれました。
やがて紅茶ファンの方々が訪れるようになり、「飲んでみたい」「香りを試してみたい」との声が高まりました。

そこで、館内の一角に小さなテーブルを置き、試飲を始めました。
これが、薩摩英国館のティールームの原点です。
 

初めてお客様に紅茶をお出しした日のことは、今でも忘れられません。
紅茶を淹れる音、カップに注がれる湯気、漂う香り。
「わあ、まるでイギリスみたいね」と笑顔を見せてくださったお客様の表情に、私たちも幸せな気持ちになり
ました。やがてスコーンやアフタヌーンティーを楽しめるように少しずつメニューを増やし、

紅茶を囲む時間が館の新しい文化として根づいていきました。

館の名前「薩摩英国館」は、母が名付けたものです。
「薩摩と英国の架け橋になりたい」という願いと、もう一つ——
「この知覧というカントリーサイドを誇りに思い、楽しんで暮らせる場所であってほしい」
という思いが込められています。
 

武家屋敷の生垣が夕陽に染まり、館の窓から紅茶の香りが漂うとき、
私はいつも思います。
——ここに薩摩英国館を建ててよかった、と。
英国との出会い、家族の絆、そして地域の人々の温かさ。
そのすべてが、この小さな館を支えてきた原動力です。
 

今もなお、薩摩英国館は「歴史を語る場所」であると同時に、
紅茶を通じて人と人がつながる“やすらぎの場所”であり続けたいと思っています。